El comportamiento de las orcas hacia los barcos en el estrecho de Gibraltar

Un fenómeno desconcertante: las interacciones entre orcas y embarcaciones desde 2020

Desde 2020, la multiplicación de los incidentes que implican orcas y embarcaciones en el estrecho de Gibraltar intriga tanto como preocupa a los expertos y navegantes. Ante la repetición de estos episodios de interacciones orcas-barcos, varios investigadores han decidido analizar este fenómeno, que durante mucho tiempo careció de una explicación clara.

En los últimos cuatro años, cada vez más veleros y yates han sido objeto de interacciones a veces impresionantes con estos cetáceos inteligentes. Hasta hace poco, las razones del comportamiento de las orcas seguían siendo difusas. Un equipo de biólogos aporta ahora una nueva perspectiva: no se trataría de ataques motivados por la agresividad, sino más bien de un comportamiento lúdico y exploratorio.

Un comportamiento de las orcas asimilado al juego: explicaciones científicas

Las alarmantes cifras de interacciones orcas-barcos

Según un informe de la Comisión Ballenera Internacional (CBI), encargado por las autoridades españolas y portuguesas, no menos de 673 interacciones entre orcas y barcos han sido registradas en la zona del estrecho de Gibraltar desde 2020. Estos encuentros que involucran a las orcas del estrecho van desde simples maniobras de encierro hasta contactos más violentos, dirigidos principalmente al timón de las embarcaciones. En algunos casos extremos, estas interacciones orcas-embarcaciones han provocado el hundimiento de las mismas: al menos cuatro barcos habrían naufragado, según el informe publicado el 24 de mayo.

Una minoría de orcas responsable del fenómeno

Los científicos señalan, no obstante, que solo una quincena de orcas, de las cuarenta identificadas alrededor de la península ibérica, están implicadas en estos comportamientos. Se trata principalmente de jóvenes machos orcas, descritos como especialmente curiosos y propensos a explorar su entorno marino.

La inteligencia de las orcas explica estos comportamientos

Según los investigadores, estas orcas no actúan por hostilidad. Animales sociales dotados de una gran inteligencia, las orcas son conocidas por manipular y «jugar» con objetos. Los ejemplares jóvenes habrían observado a sus congéneres interactuar con los timones y habrían reproducido estos comportamientos por imitación, un fenómeno habitual en estos cetáceos inteligentes.

En su informe, los expertos consideran que calificar estos eventos de «ataques de orcas» resulta inadecuado. Las interacciones observadas entre orcas y barcos corresponden más a fenómenos de juego, socialización o a una moda conductual pasajera que a una voluntad agresiva.

El papel clave de la abundancia alimentaria en el estrecho de Gibraltar

Comportamientos lúdicos vinculados al entorno marino

Los especialistas recuerdan que algunas poblaciones de orcas desarrollan puntualmente comportamientos atípicos. Por ejemplo, en el noroeste del Pacífico, se han observado grupos de orcas jugando con marsopas hasta provocar su muerte, sin intención de alimentarse de ellas. A finales de los años 1980, estas mismas orcas también fueron vistas portando salmones muertos sobre su cabeza, sin función aparente.

El impacto del calentamiento climático en el comportamiento de las orcas

Estos comportamientos temporales podrían explicarse por un contexto medioambiental favorable. En las aguas del sur de Europa y del estrecho de Gibraltar, la mayor presencia de atún rojo —favorecida por el calentamiento climático— ofrece a las orcas un recurso alimentario abundante. Al verse menos obligadas a dedicar tiempo a la caza, estos cetáceos dispondrían de más tiempo y energía para actividades lúdicas y exploratorias.

El informe señala también que la disminución de las interacciones negativas con las actividades pesqueras podría favorecer estos comportamientos exploratorios y sociales, característicos de la inteligencia de las orcas.

Recomendaciones para limitar los incidentes entre orcas y navegantes

Medidas preventivas recomendadas por los expertos

Ante esta situación que involucra a las orcas del estrecho de Gibraltar, los investigadores instan a los navegantes a adoptar medidas preventivas. Recomiendan en particular:

• Mantenerse cerca de la costa durante la navegación
• Evitar cualquier método de disuasión agresivo, como petardos o descargas eléctricas, considerados ineficaces y potencialmente contraproducentes

Estas prácticas de disuasión frente a las orcas podrían incrementar el estrés o la irritación de los animales.

Soluciones técnicas para reducir las interacciones

Los expertos sugieren también adaptar el diseño de los timones para hacerlos menos atractivos para las orcas, una solución innovadora que podría reducir significativamente el número de interacciones entre orcas y barcos en el estrecho de Gibraltar.